Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они задумали недоброе, жаждая ещё большей власти.
Пока царь был вдали от дома, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказал дождаться его возвращения, но это послание тоже было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.